Die Inspiration zur Komposition eines grossen Oratoriums empfing Joseph Haydn während seiner England-Besuche 1791–92 und 1794–95, als er die Oratorien Georg Friedrich Händels in eindrucksvoller Besetzung erlebte. Mit der «Schöpfung», vollendet in seinem sechsundsechzigsten Lebensjahr (1798), schuf Haydn den bedeutendsten Beitrag zur Gattung des Oratoriums seit Händels Tod. Bereits Händel war die Schöpfungsgeschichte als Stoff für ein Oratorium angetragen worden, doch er hatte abgelehnt. Der Wunsch nach einem Schöpfungsoratorium blieb in England bestehen, und so trat man Jahre später an Haydn heran. Ob Haydn sofort zusagte, ist fraglich, da er die englische Sprache kaum beherrschte und ihm die Gattung des Oratoriums nicht sonderlich vertraut war.
Dennoch nahm Haydn den Textentwurf an. Zurück in Wien, wurde er von seinem Freund und Gönner Baron Gottfried van Swieten ebenfalls um ein Oratorium gebeten und entschied sich für die Schöpfungsgeschichte. Van Swieten übersetzte die englische Vorlage ins Deutsche. Die Arbeit am Oratorium erstreckte sich von Oktober 1796 bis April 1798 und gestaltete sich für Haydn besonders mühsam. Er war sich der Grösse des Stoffes und der hohen Erwartungen bewusst und arbeitete mit äusserster Sorgfalt und Gottesfurcht: «Nie war ich so fromm als bei der Komposition der «Schöpfung». Täglich fiel ich auf die Knie und bat Gott, dass er mich stärke für mein Werk.»
Die Uraufführung fand am 29. und 30. April 1798 unter Haydns Leitung im Palais Schwarzenberg vor geladenen Gästen statt. Die erste öffentliche Aufführung am 19. März 1799 im alten Burgtheater leitete den weltweiten Siegeszug des Werkes ein, das bald in zahlreichen Übersetzungen in ganz Europa gespielt wurde und bis heute fester Bestandteil des klassischen Repertoires ist.
«Die Schöpfung» ist ein christliches Werk, aber kein kirchliches. Es ist ein Bekenntnis zu Gott dem Schöpfer, zur Natur und zum Menschen, getragen vom Optimismus des aufklärerischen Denkens. Die Erzengel Gabriel (Sopran), Uriel (Tenor) und Raphael (Bass) schildern den biblischen Schöpfungsbericht, während himmlische Heerscharen in mächtigen Lobgesängen die Schöpfung preisen. In den Chören kontrastieren aufwendige, fugierte Partien mit schlichten, homofonen Abschnitten; wirkungsvoll sind die Kombinationen von Soloensemble und Chor. Obwohl das dreiteilige Oratorium von grosser Einheit ist, prägen charakteristische Qualitäten die einzelnen Teile.
Der erste Teil behandelt eindrücklich die ersten vier Schöpfungstage: die berühmte «Vorstellung des Chaos», die Erschaffung des Lichts in einem überwältigenden Klangausbruch, die Entstehung von Erde, Firmament, Pflanzen und Gestirnen, oft mit reicher Bläserbesetzung.
Der zweite Teil setzt mit oft neuen Klangmischungen die Schilderung fort und widmet sich der Erschaffung der Tierwelt. Tonmalerisch, mit Witz und Geschmack, ohne Effekthascherei, illustriert Haydn die Vielfalt der Geschöpfe, von Vögeln bis zu Landtieren.
Im dritten Teil treten Adam und Eva in den Vordergrund, während die Erzengel zurückweichen. Das Menschenpaar wird nicht demütig, sondern schön, würdig und stark dargestellt; ihre Liebe spiegelt die göttliche Liebe wider. Der majestätische Schlusschor ist ein triumphaler Lob- und Dankgesang der Menschen an den Schöpfer.
